В современном обществе бытует мнение, что каратэ – это спорт. Но по сути своей каратэ никогда спортом не являлось. Зародившись на острове Окинава в 14 веке как боевое искусство (или как система рукопашного боя), где любая стычка заканчивалась смертью или увечьем одного из противников, каратэ к началу 20-го века трансформировалось в нечто совсем другое. Благодаря усилиям мастера Итосу Анко и его ученика Фунакоши Гичина, которые переосмыслили и переработали эту систему, каратэ трансформировалось из искусства убивать в прямую свою противоположность – в систему гармоничного физического и духовного воспитания личности. В таком виде оно вошло в систему физического воспитания школьников и студентов сначала Окинавы, а затем и всей Японии. Для многих своих поклонников каратэ в настоящее время во многом привлекательно как искусство, дающее возможность овладеть навыками рукопашного боя, дать отпор агрессору, умение постоять за себя в экстремальной ситуации. Современное каратэ - это японское боевое искусство без оружия, основанное на движениях, наилучшим образом использующих законы механики, что в итоге развивает мощный эффективный удар, отличную реакцию, ловкость и выдержку.

Общепризнанным основателем современного каратэ является Гичин Фунакоши, он же является создателем стиля каратэ шотокан. Фунакоши и его учитель Итосу Анко развивали каратэ как систему физкультурно-воспитательную, направленную на совершенствование личности через овладение навыками ведения боя. Основной постулат этой системы выражен в ее названии – КАРАТЭ-ДО. В дословном переводе каратэ означает "пустая рука". "Как отполированная поверхность зеркала отражает все, что стоит перед ней, а тихое ущелье удерживает внутри даже шорохи, так занимающийся каратэ-до должен сделать свой ум порожним от себялюбия и гордыни, дабы надлежащим образом встретить все, с чем бы он не столкнулся" - так Фунакоши трактовал философскую концепцию кара (пустой, бескорыстный, истинный). Видя в первую очередь духовное начало в каратэ, мастер добавил иероглиф «До», что означает «Путь», подчеркнув этим, что каратэ является не набором прикладных техник, а искусством.

Иероглиф «до» подчеркивает важность не достижения какой-то цели, скажем, медали, победы или мастерской степени, а стремление личности к постоянному физическому и духовному совершенствованию (я сегодняшний лучше, умнее, сильнее, чем я вчерашний). То есть, подчеркивается важность процесса, а не результата. Мастер Асаи сказал: «Проще один раз совершить подвиг, чем работать над собой ежедневно». Система каратэ-до дает возможность научить всех желающих, независимо от их способностей и первоначального физического состояния. Для того, чтобы ученики могли оценить степень своей подготовленности и свои успехи, Гичином Фунакоши была разработана система цветных поясов – каждый из которых соответствует определенному уровню мастерства занимающихся. По традиции когда кто-то начинает изучение каратэ, ему дают белый пояс. Через некоторое время белый пояс от пота, пролитого на тренировках, становится желтым. После нескольких лет занятий пояс становится коричневым. Если ученик продолжает свои тренировки, то пояс постепенно становится черным. Черный пояс означает, что человек старательно изучал каратэ много лет. Белый — это цвет невинности. Он указывает того ученика, сознание и дух которого «не заполнены», того, кто наивен относительно духовных аспектов каратэдо. Белый цвет также показывает, что человек мало знаком с техникой каратэ. Белый цвет — это цвет новичка, того, «чья чашка пуста». Желтый — это цвет солнца, цвет света, цвет богатства. Желтый пояс указывает того, для кого свет нового дня начал сиять. Это цвет того, чей дух, понимание и технические навыки растут. Зеленый — это цвет роста, цвет травы и лесов. Зеленый пояс указывает тех, кто начал поглощать свет, тех, у кого навыки и дух начинают расцветать и приносить плоды. Коричневый — это цвет земли, цвет опоры. Коричневый пояс имеет тот, чья техника становится совершенной, чье сознание плодородно и чей дух крепок. Черный цвет — это смешение всех цветов. Он указывает тех, кто смог преодолеть препятствия, с которыми ученики сталкиваются в первые годы изучения каратэ. Черный — это цвет ночи. Он показывает, что первый «день», который начался с белого пояса, закончен, и новый день наступает. Этот цвет показывает, что каратист стоит в самом начале своего собственного Пути. "Истинное каратэ-до заключается в обыденной жизни. Тело и разум должны развиваться и совершенствоваться в духе гуманности. Человек всегда должен быть справедливым". Гичин Фунакоши На сегодняшний день существует несколько сотен различных стилей каратэ. Шотокан - один из четырех самых популярных и самый многочисленный.